Dioxyde de titane

Définition

Le dioxyde de titane (TiO₂) est un additif alimentaire, connu sous le numéro de code E171. C’est une substance d’origine minérale, extraite de l’ilménite ou des rutiles, traitée chimiquement :

• soit par le procédé au sulfate ;
• soit par le procédé au chlore.

La poudre cristalline de qualité alimentaire ainsi obtenue est composée de particules de tailles différentes, allant de 20 à 240 nm. Le TiO₂ est ainsi constitué de nanoparticules et de microparticules.

A quoi sert-il ?

Le TiO₂ de qualité alimentaire est essentiellement utilisé comme :

• colorant, pour blanchir, opacifier, augmenter le taux de brillance ou donner un effet laiteux aux préparations alimentaires et aux médicaments ;
• agent d’enrobage des gélules, des pâtisseries et des confiseries ;
• agent de texture pour les yaourts.

Il n’a donc aucune vertu nutritive, bien qu’il soit présent dans :

• plus de 4000 médicaments ;
• les cosmétiques
• les dentifrices

En France, il est interdit dans les aliments depuis 2020.

Pourquoi est-il interdit dans l’alimentation et non dans les médicaments ?

La législation

En 2018, l’EFSA (Autorité européenne sur la sécurité des aliments) a procédé à une évaluation de quatre études¹‌, qui exposaient les effets néfastes de cet additif. Mais elle a conclu qu’il y a encore trop d’incertitudes et que des recherches supplémentaires doivent être effectuées pour pouvoir trancher sur l’innocuité ou la nocivité de cet additif alimentaire. Ainsi, au niveau européen, le dioxyde de titane est toujours autorisé tant dans l’alimentation que dans les cosmétiques et les médicaments.

Mais en France, les ministres de l’Economie et de la Transition écologique ont signé un arrêté²‌ interdisant la mise sur le marché des denrées alimentaires contenant l’additif E171 à partir du 1^er janvier 2020. Il s’agit d’une suspension pendant une durée d’un an. Cette mesure de précaution a été prise après la publication de l’Avis de l’ANSES³‌ (Agence nationale de sécurité sanitaire), dont les recherches n’ont pas permis de lever les incertitudes sur son innocuité, et qui a donc recommandé la limitation de l’exposition à cet additif.

Nanoparticules : le dioxyde de titane est-il dangereux ?

D’après l’EFSA, cet additif alimentaire ne contient de nanoparticules qu’à hauteur de 0 à 39 % en nombre, de 0 à 3,2 % en masse⁴‌. Ainsi, il ne peut vraiment pas être qualifié de nanomatériau tel qu’il est défini par la Commission européenne. En effet, suivant les Recommandations du 18 octobre 2011⁵‌, est considéré comme nanomatériau « toute substance dont au moins 50 % des particules ont une taille inférieure à 100 nm« .

Toutefois, qu’il soit sous forme nanométrique ou micrométrique, le dioxyde de titane serait toujours dangereux pour la santé. 99,9 % de la quantité ingérée sont évacués dans les fèces sans subir de transformation. Mais le 0,1 % restant est absorbé par l’organisme, pourrait franchir la barrière intestinale et passer dans le sang. Il pourrait ainsi causer de graves problèmes de santé.

Quels effets sur la santé ?

D’après l’étude de l’INRA⁶‌ (Institut national de la recherche agronomique) en 2017, pratiquée in vivo sur des rats, son ingestion par voie orale est susceptible de provoquer :

• une défaillance des fonctions immunitaires de l’organisme ;
• l’apparition et le développement des stades précoces de cancer colorectal.

Bien sûr, il n’y a pas eu d’extrapolation de cette étude sur l’homme. Mais l’Anses n’avait pas pu prouver l’inexistence de ces risques de cancérogénèse.

Pourquoi l’interdiction ne s’étend pas aux médicaments ?

Puisque l’exposition orale à cette substance est potentiellement néfaste pour la santé humaine, pourquoi le dioxyde de titane n’est pas interdit dans le domaine pharmaceutique ainsi que dans les cosmétiques (dont les dentifrices et les rouges à lèvres)?

Les ministères concernés ont évoqué trois raisons :

• la dose de TiO₂ ajoutée dans les médicaments n’est pas aussi forte que celle utilisée dans les denrées alimentaires (il n’y aurait de risques qu’à forte dose, paraît-il) ;
• les aliments en contenant peuvent être mangés toute la journée, à la quantité voulue, contrairement aux médicaments dont la fréquence de prise et la dose à administrer sont limitées ;
• le rapport bénéfice/risque ne permettrait pas d’appliquer la mesure d’interdiction sur les médicaments (le bénéfice apporté par les médicaments est supérieur aux supposés effets néfastes de cette substance). 

Pour résumer

• Le dioxyde de titane (E171) est un additif alimentaire d’origine minérale.
• Il est composé de pas moins de 60 % de microparticules et de 10 à 40 % de nanoparticules. Il n’est donc pas un nanomatériau, si l’on se réfère à la définition établie par la Commission européenne.
• Il sert de colorant et d’agent d’enrobage dans diverses catégories de denrées alimentaires, dans les cosmétiques et dans les médicaments.
• De nombreuses études, dont celle de l’INRA en 2017, ont révélé que le TiO₂ utilisé comme additif alimentaire aurait un effet néfaste sur le système immunitaire et provoquerait le cancer du côlon.
• Bien qu’elle ait évalué ces nouvelles études, la Commission européenne reste sur sa décision selon laquelle cet additif alimentaire ne constituerait pas de danger pour la santé humaine. C’est pour cela qu’il est encore autorisé au niveau européen.
• L’Anses a également évalué ces études, et a conclu que les recherches disponibles ne lui ont pas permis d’infirmer les risques de cancérogénèse de cette substance.
• Par mesure de précaution, le gouvernement français a suspendu la mise sur le marché des denrées alimentaires en contenant, ce pour une durée d’un an à partir du 1^er janvier 2020.

En conclusion

Le dioxyde de titane ou E171 pourrait être nocif pour la santé. S’il est déjà interdit dans l’alimentation, les médicaments et les cosmétiques contenant cet additif sont toujours autorisés. Il est donc conseillé de limiter au maximum la consommation de cette substance. Toutefois, ces risques ne devraient pas être considérés comme une raison pour stopper un traitement médical, car les bienfaits des médicaments sont plus importants.