La chlorophylle : un colorant douteux ?

Définition

Dans le Codex Alimentarius, il s’agit d’un additif alimentaire autorisé sous le numéro E140.

Dans l’Union européenne, ce numéro fait référence à deux additifs alimentaires différents :

• la chlorophylle, codée E140(i) ;
• la chlorophylline, codée E140(ii).

Selon le Règlement (UE) N° 231/2012¹‌, E140(i) est le colorant vert naturel obtenu « par extraction au solvant de souches d’herbes, de luzerne, d’orties et d’autres matières végétales comestibles ». On peut également l’appeler « chlorophylle au magnésium » ou « phéophytine au magnésium ».

La forme E140(ii) est un sel de potassium et/ou de sodium, produit par saponification du pigment. C’est un dérivé, où les groupes d’esters méthyliques et d’esters de phytol sont éliminés, et les groupements acides neutralisés, afin de produire les sels basiques.

Concentrons-nous donc sur l’E140(i). Il s’agit d’un colorant naturel, d’origine végétale. Il se présente sous forme de solide cireux, dont la couleur varie du vert olive au vert foncé.

A noter : les principales matières colorantes du pigment sont la phéophytine et la chlorophylle au magnésium. Lors de l’élimination du solvant, le magnésium naturel peut être séparé partiellement ou totalement, et la phéophytine correspondante est formée. La nuance de la couleur verte varie donc en fonction de la teneur en magnésium coordonné.

A quoi sert-elle ?

Selon le Codex Alimentarius²‌, la chlorophylle utilisée comme colorant peut être ajoutée dans les aliments ci-après, dans le respect des bonnes pratiques de fabrication (BPF) :

• boissons à base de lait ;
• laits et produits similaires ;
• crèmes et produits similaires ;
• fromages et produits similaires ;
• desserts lactés ;
• glaces de consommation ;
• légumes et produits à base de légumes ;
• fruits transformés ;
• matières grasses et desserts à base de matière grasse ;
• émulsions grasses ;
• confiseries ;
• produits de boulangerie ;
• céréales pour petit déjeuner ;
• produits à base de céréales et d’amidon ;
• pâtes et nouilles ;
• viandes ;
• poissons et produits de la pêche ;
• œufs et produits à base d’œufs ;
• édulcorants de table, assaisonnements et condiments ;
• vinaigres, moutardes, sauces et produits similaires ;
• potages et bouillons ;
• levures, épices et condiments ;
• aliments diététiques ;
• compléments alimentaires ;
• boissons alcoolisées ou non ;
• amuse-gueules.

A noter : bien qu’il soit d’origine naturelle, cet additif alimentaire est interdit dans les produits bio.

La chlorophylle représente-t-elle un danger pour la santé ?

Extraction de plantes non comestibles ?

Dans son Avis scientifique sur la réévaluation de l’E140(i) en tant qu’additif alimentaire³‌, l’EFSA (Autorité européenne de sécurité des aliments) a admis que certaines variétés, présentes sur le marché, pourraient ne pas provenir de plantes comestibles ou d’aliments pour l’Homme.

Il semblerait que l’origine des 90 % de cet excipient ne soit pas encore identifiée. Il est possible qu’elle soit extraite à partir d’aliments OGM (herbe de blé, orge, luzerne…).

Des résidus toxiques ?

D’après les spécifications établies par la Commission européenne, seuls les solvants suivants peuvent être utilisés pour la production de la chlorophylle, en tant que colorant :

• acétone ;
• méthyléthylcétone ;
• dichlorométhane ;
• anhydride carbonique ;
• méthanol ;
• éthanol ;
• prpanol-2 ;
• hexane.

Les solvants résiduels autorisés devraient être limités à :

• 10 mg/kg pour le dichlorométhane ;
• 50 mg/kg, séparément ou en association, pour les autres solvants.

Par ailleurs, elle ne devrait pas contenir plus de :

• 3 mg/kg d’arsenic ;
• 5 mg/kg de plomb ;
• 1 mg/kg de mercure ;
• 1 mg/kg de cadmium.

Cependant, le groupe scientifique de l’EFSA a conclu qu’une mise à jour de ces spécifications serait nécessaire. D’après l’étude sur l’origine de ce pigment, il pourrait aussi renfermer des pesticides, des mycotoxines et d’autres composants ayant une activité biologique, comme des phytoestrogènes, des phytotoxines et des allergènes.

Ces matières devraient être incluses dans les spécifications de l’E140(i), avec des limites les plus basses possibles, pour éviter tout effet secondaire potentiel.

Serait-elle donc préoccupante pour la sécurité ?

Les bases de données disponibles lors de sa réévaluation ne permettaient pas à l’EFSA de fixer une DJA (dose journalière acceptable) numérique. Toutefois, il a été conclu que la chlorophylle, utilisée comme colorant alimentaire, ne serait pas préoccupante pour la sécurité ou ne provoquerait pas d’effets secondaires néfastes.

En effet, on sait qu’elle est présente naturellement, et parfois à des doses assez élevées, dans certains aliments. Et son exposition dans le régime alimentaire régulier est largement supérieure à l’exposition à l’E140(i), utilisé comme additif alimentaire.

Pour résumer

• La chlorophylle (E140(i)) est un additif alimentaire naturel, d’origine végétale, utilisé comme colorant vert dans diverses catégories alimentaires.
• Elle est extraite au solvant, à partir de matières végétales.
• En fonction du mode d’extraction, la couleur obtenue peut varier du vert olive au vert foncé.
• Les matières végétales utilisées peuvent être d’origine douteuse, parfois comestibles, parfois non.
• Certains solvants autorisés pour l’extraction de cet excipient seraient toxiques.
• Elle pourrait contenir des résidus toxiques qui ne sont pas encore encadrés par les spécifications réglementaires. C’est d’ailleurs pour cela que l’EFSA a recommandé à ce que les critères de pureté de ce colorant soient mis à jour.
• Faute de bases de données suffisantes, l’Autorité sanitaire européenne ne pouvait pas fixer de DJA.
• En général, utilisée en tant que colorant alimentaire, elle ne serait pas dangereuse pour la santé.

En conclusion

Ce pigment en tant que tel est généralement sans risque pour la santé. Ce sont les solvants et les matières végétales utilisées pour extraire cet additif alimentaire qui pourraient le rendre douteux. Il serait donc plus prudent de limiter la consommation des aliments contenant du colorant E140(i), à base de chlorophylle.