Quillaja

Définition

L’extrait est fabriqué à partir de l’écorce intérieure du Quillaja saponaria, l’arbuste qu’on appelle couramment « bois de Panama », ou « quillaia », ou « écorce de savon », ou « buisson à savon ». C’est un arbre de la famille des Quillajacées, qui vient de l’Amérique latine.

L’écorce contient abondamment de saponines triterpénoïdes, et aussi de tanins, de sucres, de polyphénols, de l’oxalate de calcium et bien d’autres molécules. Ce sont les saponines qui sont dotées de grandes vertus émulsifiantes, très exploitées dans la fabrication des savons. Justement, l’écorce de cet arbre a toujours été utilisée pour « se laver », « quillean » en langue amérindienne.

En fonction du stade de filtration effectué, on distingue deux types d’extrait.

• Le type 1 (E999i), qui provient du broyage de l’écorce, suivi d’un traitement avec des agents stabilisants, comme l’albumine d’œuf par exemple. Le procédé se poursuit avec les phases filtration puis concentration du liquide obtenu.

Certains industriels se contentent d’utiliser la forme concentrée. Mais d’autres préfèrent la forme poudreuse, ce qui requiert encore un séchage et un ajout de supports (comme le lactose ou la maltodextrine).

• Le type 2 (E999ii), qui est issu de l’ultrafiltration de l’extrait de Type 1. Ici, la substance est plus affinée, sans polyphénols et autres molécules indésirables.

A noter : le type 2 dispose de beaucoup plus de pouvoir émulsifiant que le Type 1. Sa teneur en saponines est également plus forte (75 à 90 % contre 20 à 26 % pour le Type 1).

A quoi sert-il ?

L’extrait de quillaja peut servir dans de nombreux domaines, dont :

• les médicaments, notamment comme adjuvant de vaccins ;
• les aliments transformés, en tant qu’additif alimentaire ;
• les produits cosmétiques, comme antipelliculaire par exemple ;
• les extincteurs, pour la formation des mousses ;
• les savons de nettoyage ;
• les parfums.

L’additif alimentaire E999 est autorisé en tant :

• qu’émulsifiant ;
• qu’agent moussant ;
• qu’agent de texture.

D’après les dispositions de la NGAA¹‌ (Norme générale sur les additifs alimentaires), on ne peut l’utiliser que dans :

• les boissons à base d’eau aromatisée, y compris les boissons pour sportifs, énergétiques ou électrolytes, à l’exception des boissons semi-gelées à 130 mg/kg sur une base sèche ;
• les boissons concentrées ;

L’extension de son utilisation comme additif alimentaire dans les arômes a également été évaluée comme sécuritaire. D’ailleurs, aux Etats-Unis, cette substance est considérée comme arôme naturel.

A noter : l’extrait de quillaja n’est pas autorisé dans la filière bio.

Quels sont les risques liés à sa consommation ?

Les saponines seraient dangereuses pour la santé ?

Certaines études ont révélé que les saponines pourraient être néfastes, si elles passent dans le sang ou dans les tissus organiques. Il semble qu’elles entraîneraient la dissolution des cellules, des tissus ou des globules rouges. Mais ce risque ne devrait se poser que si elles sont consommées en grande quantité. Heureusement, dans le cadre de l’utilisation de l’extrait de quillaja en tant qu’additif alimentaire, la quantité ajoutée dans les aliments est limitée à une dose très faible : 50 mg/kg. Ainsi, il n’y a donc aucun risque pour la santé.

Doute sur la teneur en saponines ?

Dans son Avis sur la réévaluation de l’E999 comme additif alimentaire²‌, l’EFSA (Autorité européenne pour la sécurité des aliments) a indiqué que cette substance ne présenterait pas de problème de génotoxicité. Concernant les autres études toxicologiques, une DJA (dose journalière admissible) de 3 mg/kg pc/jour permettrait largement d’écarter les effets indésirables liés à la présence de saponines dans cet excipient.

Mais pour plus de sécurité, cette autorité a recommandé à ce que les extraits de quillaja soient spécifiés différemment en fonction de leur teneur en saponines.

En effet, les autorisations sur l’utilisation des extraits n’indiquent pas de précisions concernant le type. Or, la teneur en saponines est très différente entre le Type 1 et le Type 2.

Quels bienfaits pour le quillaja ?

L’extrait utilisé comme complément alimentaire et dans les médicaments pourrait agir comme :

• anti-inflammatoire ;
• antiviral ;
• antifongique ;
• antibactérien ;
• antiparasitaire ;
• antitussif et expectorant ;
• calmant en cas de crise d’asthme ;
• agent capable d’éliminer naturellement les graisses.

Mais pour pouvoir profiter de ces bienfaits, cette substance devrait être prise selon les dosages prescrits, en respectant la durée de traitement recommandée. Une consommation à haute dose pourrait causer des troubles gastro-intestinaux (dus à la forte teneur en tanins), des irritations des muqueuses (dues à la forte teneur en saponines.

Pour résumer

• L’extrait de quillaja (E999) est un additif alimentaire, qui agit comme un excellent émulsifiant et agent moussant dans certaines catégories de boissons.
• Grâce à ses nombreuses vertus, il est disponible sous forme de complément alimentaire, et est largement utilisé dans l’industrie pharmaceutique.
• Il est produit à partir de l’écorce d’un arbre», originaire de l’Amérique latine. C’est une excellente source de saponines.
• Cette substance est donc d’origine végétale, mais non autorisée dans l’agriculture biologique.
• Il existe deux types d’extrait : Type 1 et Type 2.
• Le Type 1 contient environ 20 à 26 % de saponines.  
• Le Type 2 a  une teneur en saponines de 75 à 90 %. Son pouvoir émulsifiant est beaucoup plus fort que celui du Type 1.
• D’après les chercheurs, une consommation de forte dose de saponines pourrait être dangereuse pour la santé.
• Selon l’EFSA, utilisé en tant qu’additif alimentaire, il ne présenterait aucun risque pour l’organisme, à condition de limiter à 50 mg/kg sa concentration maximale dans les aliments autorisés.
• La DJA pour cet excipient a été fixée à 3 mg/kg pc/jour.
• Sur les étiquettes, il serait difficile d’avoir des informations sur le type d’extrait utilisé, et donc sur la teneur en saponines de l’excipient.

En conclusion

L’extrait de quillaja est un additif alimentaire naturel, sain, qui ne devrait provoquer aucun effet secondaire si utilisé raisonnablement. Toutefois, le type d’extrait utilisé pourrait varier d’un aliment à un autre. Ainsi, pour éviter les troubles liés à la forte dose de saponines, il serait judicieux de limiter la consommation d’aliments contenant cet excipient.

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• 1: 🔗 http://www.fao.org/gsfaonline/groups/details.html?id=257
• 2: 🔗 https://www.efsa.europa.eu/fr/efsajournal/pub/5622